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Quelle est la différence entre un verre de contact et une lentille de contact ? Aucune, ces deux termes ont une signification identique. Le terme lentille a pris le dessus à mesure des avancées technologiques en contactologie. Aujourd’hui ce sont surtout nos amis canadiens (grands adeptes du vieux français) qui emploient encore le terme verre de contact, pour des raisons historiques tout à fait justifiées d’ailleurs : la première lentille destinée à corriger les défauts visuels étaient bel et bien en verre. Surnommée « Contactbrille », elle a été conçue par l’ophtalmologiste allemand Adolf Eugène Fick en 1888. Lourd et large (20 millimètres de diamètre contre 14.5 en moyenne pour une lentille de contact moderne), ce premier prototype de verre de contact a été expérimenté en premier lieu sur des lapins puis sur un groupe de bénévoles. L’espace entre la cornée et la « lentille » était alors remplit d’une solution de dextrose.
Comment le verre de contact est devenu une fine lentille souple
Le premier type de verre de contact ne pouvait être porté qu’un temps limité à cause de son poids et de ses dimensions peu confortables. Il faudra attendre 1930 pour voir apparaître une alternative de matériau autre que le verre soufflé : le PMMA ou polyméthacrylate de méthyle (Plexiglas). En 1936, l’optométriste américain William Feinbloom développe la première lentille de contact sclérale mélangeant verre et plastique. Ce n’est qu’en 1949 qu’un nouveau type amélioré de verre de contact « cornéen » est inventé : plus petit et posé uniquement sur la cornée au lieu de couvrir l’ensemble de l’œil, ce système permettra un port continu durant 16 heures. Cette avancée permettra la diffusion à grande échelle des premières gammes de lentilles de contact correctrices en PMMA durant les années 1960.
Mais le verre de contact ou plutôt lentille en PMMA avait toutefois un sérieux défaut : une mauvaise perméabilité à l’oxygène. C’est dans les années 1970 que de nouveaux matériaux ont permis de développer les LRGP – des lentilles rigides à gaz perméable à l’oxygène offrant une excellente qualité de vision avec un confort de port optimal. Parallèlement, la première lentille de contact souple de type Soflens a été approuvée par le FDA aux Etats-Unis en 1971. Elle a été créée grâce aux découvertes des chimistes tchèques Otto Wichterle et Drahsolav Lim. Vingt ans plus tard, les premières lentilles souples journalières jetables voient le jour dans le laboratoire Daysoft. Avec l’apparition des lentilles souples jetables, le terme verre de contact perd tout son sens et disparaît progressivement…
