Quand la couleur des yeux change en hiver…

16.12.2013

Là, au coin de votre cour, ou dans les bois, durant une nuit qui obscurcit la sécurité apparente de la banlieue, des yeux rougeoyants brillent étrangement... et vous regardent. Vos cheveux se dressent, vos muscles sont tendus, et au plus profond de votre cerveau une pensée émerge claire comme le jour. Ces yeux sont évidemment ceux d'une bête féroce et votre vie ne sera plus dans la minute qui va suivre.

Ces orbes iridescentes sont provoquées par la brillance oculaire, la lumière réfléchie par une mince couche de tissu à l’arrière des yeux de certaines créatures pour leur permettre de mieux voir la nuit. Les humains n'ont pas ce tissu, appelé le tapetum lucidum, et la vision de nuit qui vient avec, ce qui est probablement la raison pour laquelle notre adrénaline nous met en garde de ces yeux que l’on suppose appartenir à un loup-garou. Heureusement, nous avons inventé des lampes de poche et des arbalètes pour compenser. Mais beaucoup d’animaux ne peuvent pas se permettre un tel luxe, comme le renne arctique (Rangifer tarandus), un animal qui vit dans des terres baignées dans l'obscurité pendant des mois. Et contrairement à vous et moi, les loups sont une menace très réelle pour un renne.

Une couleur des yeux  pour chaque saison !

En été, la couleur des yeux des rennes est de teinte dorée. En hiver, ils se tournent vers un bleu profond. Jusqu'à présent, les chercheurs le savent, ce changement saisonnier est unique. Ni les chevaux, ni les chats domestiques, ni d'autres mammifères dotés du tapetum lucidum ne peuvent le faire.

Lorsque le soleil plonge sous l'horizon pendant deux mois complets de l'hiver norvégien, l'obscurité provoque aux yeux du renne une quasi-constante dilatation. Nous savons grâce aux études du glaucome que la dilatation augmente la pression intraoculaire, où la pression du fluide à l'intérieur de l'œil. À son tour, elle provoque une pression accrue des fibres de collagène du tapetum lucidum et provoquer un ensemble de changement de la longueur d'onde de la lumière qu'il réfléchit.

Le tapetum lucidum réfléchit la lumière vers la rétine comme un miroir, et donner à l'œil une seconde chance d'utiliser n'importe quelle lumière disponible, que ce soit les étoiles, la lune, ou un réverbère lointain. Les sources de lumière plus puissantes, comme une lampe de poche ou des projecteurs, signifie une réflexion plus puissante, c'est pourquoi un raton-laveur dans votre poubelle semble avoir les yeux d'un chien radioactif.

Les yeux d'un renne arctique peuvent également le faire, mais à cause des changements physiques saisonniers du tapetum lucidum, les yeux bleus en hiver reflètent 50 pour cent moins de lumière que les yeux d'or en été. Maintenant, vous pourriez penser que moins de lumière réfléchie signifierait une mauvaise vision nocturne. Mais les scientifiques pensent que la structure comprimée de l’œil bleu disperse en partie de la lumière vers d'autres photorécepteurs sur les côtés de l'œil. En substance, l'œil bleu peut être une adaptation évolutive à recycler plus efficacement la lumière pour un animal qui doit survivre plusieurs mois de l’année dans l'obscurité inéluctable.

Ces résultats ont été publiés dans la prestigieuse revue Proceedings of the Royal Society du 30 octobre. Les scientifiques soulignent qu'ils «n'ont pas prouvé de relations fonctionnelles » entre la variation de la pression, le changement de couleur des yeux, la réflexion de la lumière, et les avantages visuels. En outre, ils écrivent que le lien est probable. Ils ont également constaté que les rennes d'hiver aux yeux bleus avaient "des réponses visuelles significativement élevées par rapport aux animaux d'été." En d'autres termes, toutes les pièces du puzzle sont sur la table, il y a juste besoin d’une étude approfondie pour tout remettre ensemble.

En outre, un groupe de rennes n'a jamais fait le passage des yeux d'or aux bleus, en dépit du fait que l'hiver norvégien était rude. Les chercheurs ont observé ce groupe à l'Université de Tromsø, qui est situé près de la ville et est à proximité de l'éclairage urbain permanent. Les yeux de ces animaux étaient vert, apparemment une couleur de transition convenable ni pour la pleine lumière d'été, ni pour la nuit noire de l’hiver typique de la Norvège rurale.